由拉霍亞過敏與免疫學研究所和奧爾巴尼醫學院領導的研究小組闡明了自然殺傷 (NK) T 細胞在萊姆病中的重要作用，證明了曾經鮮為人知的白細胞是中心清除細菌感染，減少與萊姆病相關的關節炎的強度和持續時間。
“我們的發現是，NK T 細胞對於預防導致萊姆關節炎的慢性炎症感染至關重要，並且它們參與清除導致它的細菌，”Mitchell Kronenberg 博士說。D.，拉霍亞研究所的主席兼科學主任和該研究的共同高級作者，該研究使用了萊姆病的小鼠模型。萊姆病是由伯氏疏螺旋體引起的，這種細菌通過受感染的鹿蜱叮咬傳播給人類。典型症狀包括發燒、頭痛、疲勞，有時還會出現皮疹。如果不及時治療，它會擴散到關節、心臟和神經系統，並可能導致嚴重的健康問題。萊姆病目前是美國最常見的媒介（昆蟲）傳播疾病。
“這項研究表明，NK T 細胞是我們防禦萊姆病的重要組成部分，”奧爾巴尼醫學院副教授、共同資深作者 Timothy J. Sellati 博士說在研究上。 “這為我們提供了一種可能性，即我們可以在治療上利用這些知識，並有可能開發出可以觸發更多 NK T 細胞來幫助對抗這種疾病的免疫藥物。” Sellati 補充說，“單獨的 NK T 細胞不能清除萊姆病，但它是集體免疫防禦的關鍵部分。”
該研究的結果在本週發表在《美國國家科學院院刊》在線版上的一篇名為“NKT 細胞預防感染伯氏疏螺旋體後的慢性關節炎症”的論文中進行了概述。
在《自然免疫學》上發表的一項早期研究中，Kronenberg、Sellati 及其同事表明，在伯氏疏螺旋體膜中發現的一種脂肪類醣脂引發了 NK T 細胞的免疫反應。 “我們發現，如果你將這種脂質給予小鼠或人類，它會激活 NK T 細胞，”Kronenberg 說。雖然這表明這些細胞可能在萊姆病中發揮重要作用，但“我們缺少體內（體內）證據表明 NK T 細胞在感染後被激活，並且對於殺死和清除萊姆病細菌很重要，”他說，並指出最新的研究在動物模型中證明了這一點。
塞拉蒂說，這一發現特別重要，因為它開啟了對慢性萊姆病病因的新調查。 “當你確定一種新的細胞類型在預防疾病過程中發揮核心作用時，這就是令人興奮的事情，”他說。 “所以對於那些病情更嚴重的人，你可以研究他們的 NK T 細胞，看看是否有一些缺陷阻止了這些 NK T 細胞殺死和清除細菌。”
在他們的研究中，研究人員盡可能地模擬了萊姆病感染的自然途徑。 “人們通常感染萊姆病的方式是他們在遠足時被鹿蜱叮咬，”Kronenberg 說。 “所以我們在實驗室所做的就是讓來自康涅狄格大學健康科學中心的合作者感染伯氏疏螺旋體的蜱蟲，然後用這些蜱蟲在受限和受控的環境中感染老鼠。"
研究人員使用了一組經過基因工程改造的小鼠沒有NK T細胞，而對照組有這些細胞。 “沒有NK T細胞的小鼠不能清除（萊姆病）細菌，”Kronenberg說。 “他們患上了慢性關節炎，而對照小鼠沒有。”他說結果非常顯著。 “你可以在顯微鏡下看到感染後幾週缺乏 NK T 細胞的小鼠關節中有更多的炎症細胞。”
發現於 1990 年代，NK T 細胞是免疫系統的抗病白細胞，其內部工作機制仍在確定中。雖然大多數 T 細胞對外來蛋白質作出反應以保護身體，但 NK T 細胞的獨特之處在於它們對醣脂作出反應，醣脂是由脂肪和糖結合而成的天然生化物質。 NK T 細胞因啟動快速而有力的免疫反應而備受推崇，因其具有對抗細菌感染和癌症的潛力，正成為具有重大科學意義的學科。Kronenberg 和 Sellati 一直是研究這些細胞的國家領導人之一。
Kronenberg 的實驗室是最早鑑定出自然誘導 NK T 細胞免疫反應的細菌的實驗室之一。到目前為止，他已經確定了兩種這樣的細菌--伯氏疏螺旋體和鞘氨醇單胞菌，這是一種在整個環境中發現的相當良性的細菌。然而，他認為許多其他類型的細菌也可能觸發 NK T 細胞。 “這是一個令人興奮的可能性，需要進一步探索，因為它可能會導致許多細菌性疾病的治療方法的發展。”
