了解為什麼某些物種的雌性會經歷更年期，而另一些物種卻沒有，儘管了解了變化背後的生物學機制，但事實證明是難以捉摸的。
然而，劍橋大學和埃克塞特大學的科學家的新研究表明，更年期是一種適應，以盡量減少同一家庭單位中幾代女性之間的生殖競爭。
即使在“自然生育”的人類社會中（即。例如，那些無法獲得現代醫學或技術的人）女性通常在停止生育後還能存活很多年。更年期代表了一個進化難題，因為理論表明不應該選擇能夠促進在繁殖結束後存活的基因。目前的解釋是 50 年前提出的，被稱為“祖母假說”：如果年長的非育種女性可以幫助她們的孩子生存和繁殖，自然選擇可以有利於生育後的生存。
問題在於，來自自然生育協會的數據表明，祖母的好處太小，不利於在 50 歲時停止生育以提供幫助。所以雖然祖母假說可以解釋為什麼女性在停止生育後還能繼續生存，但它不能解釋為什麼她們會停止生育。
在發表在《美國國家科學院院刊》上的這篇論文中，研究人員提出，人類停止生殖的時間最好理解為一種進化適應，以減少同一家庭單位中幾代女性之間的生殖競爭。
生殖競爭在其他合作脊椎動物中普遍存在，但迄今為止它在人類生命史進化中的潛在作用一直被忽視。研究表明，人類在靈長類動物中是獨一無二的，因為生殖世代幾乎沒有重疊。在自然生育人口中，女性平均在 19 歲時生育第一個孩子，在 38 歲時生育最後一個孩子；換句話說，當下一代開始繁殖時，女性就會停止繁殖。
此外，科學家們繼續證明這種模式是預期的，因為女性傳播系統被認為是人類祖先的特徵。女性分散意味著人類祖先家庭中的生殖競爭將涉及“岳母”與“兒媳”的競爭。在這種情況下，年輕女性在競爭中具有決定性優勢，因為婆婆與兒媳的後代有血緣關係（因此對她的繁殖成功有共同的興趣），但反之則不然。
研究人員開發了這個比賽的簡單數學模型，預測當同一社會單位中的年輕女性開始繁殖時，老年女性應該停止繁殖。因此，這個假設和模型可以解釋觀察到的人類生殖停止的時間，從而有助於更好地了解更年期是如何演變的。
儘管在財富、資源和獲得藥物方面存在巨大差異，但所有社會中的女性都會經歷更年期。這表明，在最近的文化和技術進步之前，由於我們的進化歷史，人類的生育時間表與我們的基因構成緊密相連。
埃克塞特大學的 Michael Cant 博士解釋說：“世界各地的女性在 40 歲後都會經歷生育能力的快速下降，並在大約 10 年後達到絕經期。我們的研究有助於解釋為什麼這個快速‘衰老’階段'生殖系統何時開始，以及為什麼女性平均在更年期開始前整整十年停止生育。"
這也有助於解釋為什麼在某些社會（特別是非洲和亞洲），社會法律要求女性在第一個孫子出生時停止生育。更好地了解影響基因編程的人類生育計劃的選擇性力量可能會在未來為卵巢早衰和其他低生育力疾病的遺傳原因提供醫學見解。
“祖母假說是50年前由美國進化生物學家喬治威廉姆斯提出的，”坎特博士說。 “然而，祖母效應的數據表明，威廉姆斯的論點缺少關鍵的東西。我們的研究表明了這個難題的缺失部分，並產生了大量新的可檢驗的預測。”
劍橋大學的魯弗斯約翰斯通博士補充說：“它應該為人類更年期和生育能力的研究開闢新途徑，並為其他兩個物種更年期的演變提供新的見解。自然條件 - 虎鯨和領航鯨。"
