隨著人們年齡的增長，他們的大腦付出了代價--炎症上升，某些神經遞質水平下降，結果是從記憶障礙和抑鬱症到阿爾茨海默氏症和帕金森氏症等多種疾病。但在一項對治療這些和其他疾病有影響的長期研究中，研究人員發現，一種長期服用的實驗性藥物能夠阻止大鼠大腦衰老的影響。
該藥物暫時命名為S18986，與大腦中的AMPA（α-氨基-3-羥基-5-甲基異噁唑-4-丙酸或安帕金的縮寫）受體相互作用。這些受體在大腦中傳遞興奮信號，
研究人員對實驗性AMPA受體藥物（如S18986）感興趣，因為它們具有神經保護能力以及它們暫時增強記憶力的方式。但 Alfred E. Mirsky 教授 Bruce McEwen 和他的實驗室成員並沒有研究這種化合物的短期影響，而是做出了一個更長期的承諾：科學家們研究了這種藥物對中老年大鼠的影響，發現每天服用超過四次連續幾個月，它似乎可以改善記憶力和延緩大腦衰老。
“沒有人研究過這些安帕金對老化大腦的長期影響，”洛克菲勒哈羅德和瑪格麗特米利肯哈奇神經內分泌學實驗室的負責人麥克尤恩說。他指出，短期研究表明，這種藥物似乎可以改善記憶的各個方面，可能是通過暫時增加海馬體中的 AMPA 受體 - 大腦的記憶和學習中心。但是 McEwen、研究助理 Erik Bloss 以及博士後 Elizabeth Waters 和 Richard Hunter 發現，在四個月的時間裡，S18986 改變了老年囓齒動物大腦的整個輪廓。
與只喝糖水的對照動物相比，服藥的老鼠不僅更活躍、記憶力測試更好，而且它們的大腦也出現了衰老減緩的物理跡象。前腦中產生乙酰膽鹼（一種已知在學習和記憶中發揮作用的神經遞質）的神經元減少了 37%。負責維持活動和動力水平的產生多巴胺的神經元將其下降速度減緩了 43%。大腦中的炎症水平也顯著降低。 “我們選擇查看的每個標記似乎都表明，在長期治療的衰老過程中，功能有所保留，”亨特說。這種藥物似乎可以減緩整個大腦的衰老效應。
多巴胺是大腦中一種與動機和運動相關的神經遞質，它的存在是維持正常活動水平所必需的--它是一種可以幫助你從沙發上站起來進行社交或鍛煉的化學物質。多巴胺產生的嚴重喪失會導致帕金森病，“所以這種藥物可能有可能阻止疾病的進展，”亨特說。
不僅如此，它對不太嚴重的情況也有幫助。隨著人們年齡的增長，他們通常更難感受到社交甚至吃飯的動力，從而導致抑鬱症並使潛在狀況變得更糟。 “因此，也許這種藥物不會成為預防帕金森氏症的藥物，”沃特斯說，“但隨著年齡的增長，它可能會改善生活質量，這樣直到生命的最後一刻，你都可以維持這種狀態質量和維持更高的活動水平。”
S18986對神經遞質的影響如此廣泛，潛力巨大。但到目前為止，這只是潛力。研究人員希望更深入地了解這種藥物是如何起作用的。 “還有很多工作要做，”亨特說，“這表明這些化合物具有廣泛的潛力。”
參考：Experimental Neurology 210(1):109–117（2008 年 3 月）
